Crédit photo, BBC News
Avertissement : certains lecteurs pourraient trouver les détails de ce récit dérangeants.
Un descendant de nos lointains ancêtres, âgé d'à peine 3 ans et dont les dents de lait commençaient tout juste à pousser, errait il y a 2,8 millions d'années dans l'herbe ondulante de la savane sud-africaine.
Le petit Australopithecus africanus ne se doutait pas que quelqu'un l'observait d'en haut.
Sans crier gare, un énorme oiseau de proie a piqué, a attrapé le petit et l'a tué.
On ne sait pas avec certitude quel type d'oiseau a dévoré cet enfant – connu sous le nom de « l'enfant de Taung » –, mais les marques de perforation découvertes sous ses orbites correspondent à celles que laisseraient les serres d'un aigle ; ces oiseaux chassent généralement leurs proies de cette manière, pour ensuite stocker une partie de leur prise dans un arbre ou emporter le reste dans leur nid.
L'Âge de pierre était une époque dangereuse. La mégafaune dominait le monde.
Les premiers êtres humains cohabitaient avec des mammouths, des mastodontes, des paresseux géants, des félins à dents de sabre et d'énormes oiseaux qui dévoraient les enfants.
Pendant des dizaines de millions d'années, entre la disparition des dinosaures non aviaires et la grande période glaciaire, les cieux ont été dominés par ces géants.
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Il est possible que leur règne ait influencé le cours de l'évolution humaine de manière profonde, ce qui est souvent passé inaperçu.
On pense que certaines de ces créatures ont laissé leur empreinte dans des légendes mettant en scène des oiseaux enlevant des enfants, des récits qui ont perduré dans diverses cultures à travers le monde, bien après l'extinction de ces oiseaux.
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L'origine des oiseaux géants
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Lorsque les dinosaures non aviaires ont disparu de la planète, le ciel s'est couvert de poussière et la plupart des plantes ont disparu.
Pour les animaux, il ne restait pratiquement plus rien d'autre à manger que des graines ; une situation qui, en revanche, convenait parfaitement aux oiseaux.
En l'absence de prédateurs, certains petits oiseaux terrestres dotés d'un bec ont réussi à évoluer pour devenir des géants.
Certains étaient herbivores, comme les dromornithidés d'Australie – connus sous le nom de « canards démoniaques du destin » –, qui ressemblaient aux canards actuels, mais étaient 100 fois plus grands et plus lourds qu'une vache.
D'autres ont sillonné les cieux et se sont transformés en énormes prédateurs océaniques ; c'est le cas du Pelagornis sandersi – découvert en Caroline du Sud –, le plus grand oiseau volant connu, doté d'une envergure impressionnante de 7 mètres.
D'autres encore ont occupé les niches écologiques laissées vacantes par l'extinction des grands prédateurs terrestres, tels que les tyrannosaures.
Lorsque des proies de grande taille sont disponibles, des prédateurs encore plus imposants apparaissent.
Tels étaient les oiseaux monstrueux auxquels nos ancêtres ont dû faire face.
Crédit photo, Getty Images
« Depuis que les primates existent, les rapaces existent aussi », affirme Scott McGraw, primatologue à l'Université d'État de l'Ohio, aux États-Unis. « Et les rapaces ont toujours chassé les primates, y compris nous et nos proches parents. »
Aujourd'hui encore, on peut observer dans la nature des échos de cet ancien conflit entre nos ancêtres et ces oiseaux géants.
Lorsque McGraw a examiné les restes de plus de 600 primates actuels qui avaient été tués par des rapaces – parmi lesquels l'aigle couronné d'Afrique – dans la forêt de Taï, en Côte d'Ivoire, il a découvert une similitude surprenante avec les marques de griffes trouvées sur les restes de l'« enfant de Taung ».
Sur plusieurs crânes, les primates présentaient des lésions au niveau du plancher de l'orbite, une surface osseuse située à l'intérieur de la cavité oculaire.
« En d'autres termes, l'aigle avait arraché les yeux, soit en les picorant, soit en les arrachant avec une griffe », explique McGraw.
« L'un de nos chercheurs s'est rendu au dépôt de fossiles, a examiné l'« enfant de Taung » et a constaté que la lésion était identique. »
Changements dans notre évolution
McGraw soutient que les rapaces auraient régulièrement dévoré nos ancêtres humains, et que la prédation exercée par ces oiseaux aurait pu constituer l'une des forces sélectives les plus importantes dans l'évolution des primates, l'ordre auquel appartiennent les êtres humains.
« Si nous revenons en arrière et examinons de plus près les collections de fossiles [humains] rassemblées au fil des ans, il est très probable que, maintenant que nous savons ce qu'il faut rechercher, nous trouvions davantage de traces de blessures causées par des rapaces. Si ce que nous observons à Taï sert de référence, alors il s'agit d'un phénomène courant. »
Dans les archives paléoanthropologiques, il ne fait pratiquement aucun doute que les premiers humains étaient des proies, affirme James Cole, archéologue et doyen de la faculté des sciences appliquées à l'université de Brighton, au Royaume-Uni.
« En particulier les hominidés les plus anciens, comme ce jeune spécimen d'Australopithecus africanus qui a été dévoré par un aigle. »
Cole souligne que nos lointains ancêtres servaient de nourriture à de nombreuses espèces prédatrices. « Il ne fait aucun doute que nous étions la proie de prédateurs. »
Crédit photo, Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles
La nécessité d'échapper aux prédateurs – des oiseaux aux léopards, en passant par les hyènes et les crocodiles géants – a sans doute constitué une pression évolutive importante pour nos ancêtres.
On pense que le fait de servir de proie à des oiseaux géants a influencé le développement tant de notre corps que de notre esprit.
Notre capacité à nous tenir debout sur deux jambes, par exemple, aurait facilité la détection des prédateurs.
La coopération et l'altruisme, l'interdépendance et la protection mutuelle ont également pu nous être d'un grand secours.
La taille du groupe a pris une grande importance, souligne Cole : « L'union fait la force » (ou, littéralement, « il y a de la sécurité dans le nombre »).
Pour échapper aux oiseaux de proie, plus le groupe social est grand, mieux c'est, ajoute McGraw.
Contrairement aux prédateurs qui chassent leurs proies par une poursuite active – comme les lions ou les loups –, les rapaces sont généralement des prédateurs qui chassent à l'embuscade.
Ils sont furtifs et, dans le cas des aigles couronnés, restent cachés parmi les arbres jusqu'à ce que le moment propice se présente.
Cela suggère que la tendance humaine à la vie sociale pourrait avoir été motivée, en particulier, par la nécessité d'échapper aux oiseaux de proie ; ainsi, plusieurs personnes peuvent rester vigilantes face à une attaque surprise, un phénomène connu sous le nom d'« effet des nombreux yeux ».
L'émergence du langage
Cole ajoute que l'augmentation de la taille des groupes pourrait également avoir contribué à l'émergence du langage.
« [Dans un grand groupe], les individus commencent à se spécialiser dans différentes fonctions. Lorsque certaines personnes effectuent une tâche tandis que d'autres s'occupent d'une autre, une coordination est nécessaire. Et, dès lors qu'[un groupe] commence à se fragmenter de cette manière, la coordination ne peut plus reposer uniquement sur le contact visuel. »
Pour qu'une communication simple – comme l'utilisation de gestes de la main – soit efficace, il faut que les individus puissent se voir les uns les autres, souligne Cole ; cependant, lorsqu'il est nécessaire de se coordonner au-delà du champ visuel – par exemple, pour signaler l'approche d'un prédateur –, « c'est là que le langage commence réellement à jouer un rôle fondamental ».
McGraw suggère que la pression visant à éviter la mort venant d'en haut aurait même pu être le déclencheur de l'évolution du langage.
Il existe des preuves que la plupart des primates utilisent des signaux d'alarme génériques face à divers types de prédateurs ; par exemple, ils émettent le même cri aussi bien pour un lion que pour un léopard.
En revanche, face à la présence d'oiseaux de proie, ils réagissent par des cris spécifiques. Selon McGraw, ce type de comportement communicatif pourrait être interprété comme un précurseur du langage humain.
Les coupables : les aigles et les thératornithidés
On pense que la rencontre la plus marquante entre des oiseaux prédateurs géants et nos ancêtres humains a eu lieu dans les Amériques.
Les premiers habitants de l'Amérique ont côtoyé les théatornithidés. Il s'agissait d'énormes oiseaux carnivores capables d'avaler leurs proies entières.
Ces oiseaux, semblables aux condors, sillonnaient les cieux avec une envergure pouvant atteindre 6 mètres et se nourrissaient aussi bien de charognes que de proies vivantes.
Ils étaient si grands qu'ils pouvaient s'envoler simplement en déployant leurs ailes et en profitant d'un courant ascendant, explique Joanne Cooper, conservatrice en chef des collections anatomiques d'oiseaux au Musée d'histoire naturelle de Londres.
Les tératornithidés ont dominé les cieux pendant environ 25 millions d'années et se sont éteints il y a environ 10 000 ans, bien après l'arrivée des premiers humains sur le continent américain.
Selon Mme Cooper, il est possible que les tératornithidés aient inspiré les légendes sur l'« Oiseau du Tonnerre » (Thunderbird).
Dans la mythologie des peuples amérindiens, cette créature possède une envergure colossale et, selon la croyance, contrôle le tonnerre et la foudre.
L'Aiolornis incredibilis – également connu sous le nom de « teratorn incroyable » – semait la terreur dans le sud de la Californie et du Nevada, et pouvait atteindre une envergure de 5,5 mètres.
Plus au nord, dans l'Oregon, le Teratornis woodburnensis avait une envergure de 4 mètres. Ce monstre des cieux a vécu il y a environ 12 000 ans. Ses restes ont été découverts aux côtés de ceux de mammouths, de mastodontes et de paresseux terrestres, ainsi que des premiers êtres humains.
À l'autre bout du monde, en Nouvelle-Zélande, les experts suggèrent que la légende maorie de Te Hokioi – un aigle gigantesque qui enlevait les enfants – pourrait s'inspirer d'une espèce réelle : l'énorme aigle de Haast, aujourd'hui disparu.
L'aigle de Haast était, « en substance, un tigre volant », affirme Cooper. Son poids était environ le double de celui d'un aigle harpie adulte, l'un des plus grands aigles vivants qui existent.
L'aigle de Haast chassait un autre oiseau géant, bien que terrestre : le moa, qui mesurait jusqu'à 4 mètres de haut.
Cet oiseau gigantesque plongeait en piqué – tirant parti de son poids pour atteindre une accélération considérable – et frappait sa proie dans le dos avec ses serres de 10 centimètres de long, la projetant au sol.
« Nous avons observé d'énormes marques de griffes sur certains bassets de moa », souligne Cooper, qui ajoute que l'aigle de Haast aurait été parfaitement capable d'attaquer les êtres humains.
« Les enfants auraient couru un danger évident. Cela devait être à la fois impressionnant et terrifiant. »
C'est peut-être pour cette raison que des légendes sur des oiseaux enlevant des enfants ont perduré, tant dans les cultures maories et amérindiennes que dans la mythologie grecque ; dans le cas de la mythologie grecque, ce n'étaient pas les cigognes qui apportaient les bébés, mais qui les volaient.
« Lorsque ces oiseaux survolent un endroit, ils projettent une ombre ; et, sur le plan culturel, ils projettent une ombre très longue à travers le monde entier », affirme Cooper.
La fin de la menace aérienne
Au total, les oiseaux prédateurs géants ont dominé les cieux pendant près de 50 millions d'années. Puis, il y a 2,6 millions d'années, la Terre a connu la grande période glaciaire du Pléistocène.
Le Pléistocène a été une période marquée par de fortes fluctuations climatiques qui, selon les hypothèses, auraient favorisé l'évolution humaine.
En revanche, vers la fin de cette période, il y a 11 700 ans, les mammifères géants avaient pratiquement disparu et les plus grands oiseaux de proie avaient eux aussi disparu.
Les experts ne savent pas encore avec certitude si la disparition de la mégafaune est due au changement climatique ou aux chasseurs humains. Cependant, l'expansion des humains et les modifications que nous avons apportées à l'écosystème ont coïncidé avec la disparition de près de 95 % de l'ensemble de la mégafaune.
« Soit nous essayions de les manger, soit nous étions en concurrence avec eux », souligne Cooper. Peut-être, suggère-t-il, cela explique-t-il la tension entre les humains et les rapaces qui persiste encore aujourd'hui.
« Elles nous fascinent, nous les vénérons, mais nous ne sommes pas particulièrement enthousiastes à l'idée de cohabiter avec elles. »
À la fin du Pléistocène, le climat a commencé à se stabiliser. Les glaciers ont reculé et les humains se sont mis à pratiquer l'agriculture. Ce fut l'aube d'une nouvelle ère : l'ère des humains.
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