À 26 ans, Jeffrey M'Ba pourrait devenir le deuxième Français à être "drafté" par un club en NFL, le championnat de football américain. Né à Libreville, au Gabon, ce défenseur a découvert tardivement ce sport en France, avant de se former aux États-Unis. "Je veux juste qu'on appelle mon nom. Peu importe qui m'appelle, je répondrai présent", explique ce joueur au physique imposant.

Publié le : 23/04/2026 - 07:28

Tous les ans, la draft de la NFL, l'événement qui permet aux différentes équipes de sélectionner des joueurs universitaires, suscite un énorme engouement aux États-Unis, où le football américain est le sport roi. Cette année, un Français pourrait attirer les regards. À 26 ans, Jeffrey M'Ba a décidé de se présenter à la draft 2026 organisée du 23 au 27 avril.

Sur son compte Instagram, une vidéo rappelle pourtant que ses chances sont minces : "Il y a 73 000 joueurs de football américain universitaire. 16 000 ont le niveau pour se présenter à la draft. Seulement 1,6 % sont sélectionnés." Richard Tardits est le dernier et seul Français à avoir réussi cette prouesse. Ce Franco-Américain avait été drafté en 1989 par les Cardinals de l'Arizona en 123e position et avait disputé 27 matches de NFL.

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Depuis, aucun joueur tricolore n'a participé à une rencontre de saison régulière. L'an dernier, le Français Wilfried Pené avait déjà tenté sa chance, sans réussir à se faire "drafter". Finalement signé par les New England Patriots comme "agent libre" (joueur sans contrat), il n'a pas pu rejoindre sa franchise pour des questions de visa.

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"Tout le monde se moquait de moi"

Malgré ces difficultés, Jeffrey M'Ba veut y croire. "Quand j'ai commencé le football, j'ai toujours rêvé de jouer aux États-Unis au plus haut niveau, en NFL", a-t-il ainsi confié dans une interview publiée sur son compte Instagram. "Tout le monde se moquait de moi : 'Mais pour qui tu te prends ? Tu crois vraiment que tu vas jouer aux États-Unis ?'", se souvient-il.

Il faut dire que le joueur africain n'était pas du tout destiné à se retrouver sur les terrains de football américain. Né en 1999 à Libreville, au Gabon, il est arrivé en France à l'âge de quatre ans. Il n'a découvert ce sport que douze ans plus tard avec les Hussards de La Roche-sur-Yon, en Vendée. Très vite, son gabarit hors norme (1 m 97 pour 143 kilos) fait sensation. Il rejoint le pôle France de Bordeaux et décroche, dès sa première saison, le titre de champion de France avec les Kangourous de Pessac.

Quelques semaines plus tard, il s'envole pour les États-Unis et rejoint la Saint Frances Academy à Baltimore. Mais ses résultats scolaires ne lui permettent pas d'intégrer une université américaine. Le joueur est obligé de revenir en France en 2020. Jeffrey M'Ba s'accroche à son rêve et finit par intégrer un "junior college", le "community college" d'Independence, dans le Kansas, où il est rapidement repéré comme l'un des meilleurs espoirs.

Plus motivé que jamais, il poursuit son parcours avec l'université d'Auburn en 2022, puis l'université Purdue (2023–2024), où il dispute l’intégralité des matchs de la saison 2024. "Il y a deux choses importantes aux States, le football américain et l’armée, loin devant le basket, le football, c’est ce qui les rassemble. C’est inimaginable tout ce que l’on a à disposition, équipement, encadrement sportif mais pas que, je me suis fait opérer de l’épaule, on m’a envoyé vers le meilleur chirurgien du pays, en 15 jours, j’étais debout, prêt à rejouer !", avait-il décrit en 2023 à Ouest-France.

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"Gagner une bague au Super Bowl"

Jeffrey M'Ba évolue aujourd'hui au sein des Mustangs de SMU, dans l’Atlantic Coast Conference (ACC), l’un des championnats universitaires les plus relevés du pays. Lors de sa dernière saison, il explose avec 42 plaquages et cinq "sacks" – lorsqu'un quarterback se fait plaquer avec le ballon derrière sa ligne de mêlée avant d'avoir effectué une passe en avant.

Devenu un cauchemar pour les lignes adverses, le défenseur a été invité en janvier au Senior Bowl, une sorte de All-Star Game universitaire, qui permet de se faire remarquer avant la draft. "Je suis prêt à prouver que je suis le joueur dont toutes les équipes NFL ont besoin. J’y vais pour faire mes preuves", avait-il alors expliqué au site The Draft Network.

À l'approche de la draft, le Franco-Gabonais se montre toujours aussi confiant. "Je veux juste qu'on appelle mon nom. Peu importe qui m'appelle, je répondrai présent. Je vais pleurer parce que ce serait un exploit", confie-t-il sur son compte Instagram. "Et ensuite, je vais me remettre au travail, intégrer la NFL, jouer pro, gagner une bague au Super Bowl. Voilà, c'est tout ce dont je rêve, tout ce que je veux accomplir."

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