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Les récentes révélations impliquant des dirigeants de grandes entreprises, dont le PDG de Nvidia, Jensen Huang, et des soupçons d'espionnage, mettent en lumière une vérité bien connue des relations internationales : le cœur humain demeure l'une des failles les plus faciles à exploiter au sein des institutions les plus sécurisées.
Selon les médias, Huang a admis avoir entretenu une liaison extraconjugale avec cette femme, et le conseil d'administration de Nvidia a lancé une enquête indépendante afin de déterminer s'il était la cible d'une opération de renseignement étrangère. L'entreprise affirme cependant n'avoir aucune raison de croire que ses secrets ou la sécurité nationale américaine aient été compromis. La Chine a nié ces allégations.
Mais le recours aux relations sexuelles pour obtenir des informations classifiées n'est pas une tactique nouvelle dans le monde de l'espionnage.
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Des décennies avant que l'intelligence artificielle moderne et les micro-ordinateurs ne deviennent la cible des services de renseignement étrangers, ces derniers maîtrisaient déjà une technique appelée "sexpionage", consistant à utiliser des incitations sexuelles pour infiltrer les systèmes de sécurité des institutions détenant des informations sensibles.
L'une des affaires les plus marquantes de l'histoire du renseignement occidental ne s'est pas déroulée à Moscou ou à Berlin, mais à Accra, au Ghana.
Voici l'histoire de Sharon Scranage, une employée de la CIA dont la liaison a entraîné l'effondrement de tout le réseau d'espionnage américain en Afrique pendant la guerre froide.
Un agent isolé ayant accès aux secrets de la CIA
Le 27 mai 1983, Sharon Scranage, âgée de 28 ans, arriva à Accra, au Ghana, pour prendre ses fonctions d'assistante aux opérations au sein du bureau local de la CIA.
Née et élevée dans une famille unie de la campagne virginienne, aux États-Unis, Scranage travaillait pour la CIA depuis 1976, d'abord comme employée de bureau et dactylographe.
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Son nouveau poste lui donnait accès à des documents classifiés de la CIA, notamment des informations sur des individus collaborant secrètement avec l'agence au sein du gouvernement et des institutions ghanéennes.
Cependant, malgré la sensibilité de sa position, Scranage n'avait pas reçu de formation opérationnelle suffisante pour identifier et contrer les tactiques des agents étrangers visant à soutirer des informations classifiées.
Les rapports d'enquête de la CIA indiquent également que sa vie personnelle et son insatisfaction vis-à-vis de certains aspects de son environnement de travail figuraient parmi les facteurs qui la rendaient vulnérable.
Les agents du renseignement ghanéen ont profité de cette vulnérabilité pour l'approcher. Les agents de contre-espionnage ghanéens du Bureau national d'enquête (BNI), dirigés par le capitaine Kojo Tsikata, chef du renseignement, ont rapidement identifié la faille.
Bien qu'elle ait largement accès aux secrets américains les plus sensibles, elle n'avait pas reçu de formation opérationnelle suffisante pour lui permettre de déceler les méthodes d'influence délibérée ou de piégeage.
Lorsqu'il a endossé le rôle du "James Bond africain"
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L'une des personnes impliquées dans l'opération était Michael Agbotui Soussoudis, citoyen ghanéen et cousin du dirigeant ghanéen de l'époque, Jerry Rawlings.
Soussoudis, qui avait étudié aux États-Unis et en Allemagne de l'Ouest, entretenait des liens étroits avec la communauté américaine au Ghana. Ses amis et connaissances le décrivaient comme un homme influent et un coureur de jupons.
Sa proximité avec Scranage se transforma en une relation amoureuse qui allait devenir le cœur de l'une des opérations les plus scandaleuses des services de renseignement américains.
Pour Scranage, cette relation était personnelle. Mais pour les services de renseignement ghanéens, c'était l'occasion d'obtenir des informations sensibles au sein même de la CIA.
Cette tactique, connue sous le nom de "piège à miel", consiste à user de charme ou d'une relation amoureuse pour persuader une cible de révéler des informations classifiées ou de coopérer avec les services de renseignement.
À mesure que leur relation se renforçait, Soussoudis commença à exploiter leur proximité pour convaincre Scranage de son amour et de sa loyauté.
Progressivement, Scranage commença à lui remettre les informations classifiées auxquelles il avait accès dans le cadre de son travail. Parmi les informations divulguées figuraient les noms et identités de personnes qui collectaient des renseignements pour le compte de la CIA au sein du gouvernement ghanéen.
Il lui a également fourni des informations sur des communications secrètes de la CIA, des plans opérationnels américains et des renseignements militaires.
Selon des documents d'enquête du FBI, Scranage a aussi fourni des informations sur un groupe ghanéen qui avait demandé du matériel militaire à la Libye.
Ces informations ont permis au Ghana de mieux comprendre les activités de renseignement américaines dans le pays et d'identifier les individus qui collaboraient avec la CIA. Il lui a également transmis des informations préliminaires sur une tentative de coup d'État menée par des groupes d'opposition.
Les services de renseignement ghanéens ont partagé cette mine d'informations avec leurs partenaires à La Havane, Tripoli, Berlin-Est et Moscou.
En conséquence, des années d'efforts américains pour établir un réseau de collecte de renseignements en Afrique de l'Ouest se sont effondrées en peu de temps.
Ces renseignements ont affecté ses activités de renseignement dans la région.
Détecteur de mensonges et piège du FBI
Le secret de la trahison commença à se dévoiler en mai 1985, lorsque Scranage retourna au siège de la CIA à Langley, en Virginie, pour une procédure de réaffectation de routine.
Lors d'un test polygraphique standard, l'appareil qui surveillait les changements de son organisme détecta des signes évidents de mensonge.
Interrogée plus en détail, Scranage a avoué avoir transmis à Soussoudis des informations classifiées de la CIA.
Après ses aveux, elle a accepté de coopérer avec les autorités américaines pour l'arrestation de son ancien amant.
Le FBI a profité de cette occasion pour piéger Soussoudis et l'attirer aux États-Unis en lui promettant de revoir Scranage et d'obtenir davantage d'informations classifiées de la CIA.
Sous prétexte de vouloir le revoir et lui promettant de lui fournir d'autres informations classifiées de la CIA, Scranage a réussi à convaincre Soussoudis de la rencontrer dans un hôtel de Springfield, en Virginie.
Le 10 juillet 1985, des agents du gouvernement américain ont fait une descente dans l'hôtel et arrêté Soussoudis. Scranage a également été arrêtée le lendemain.
Cet incident a révélé l'ampleur de la fuite d'informations classifiées et a provoqué une grave crise sécuritaire et diplomatique entre les États-Unis et le Ghana.
Échanges d'espions pendant la Guerre froide
Suite aux arrestations de Soussoudis et Scranage, le gouvernement ghanéen a ouvert une enquête et arrêté huit personnes soupçonnées de collaborer secrètement avec la CIA.
Plusieurs Ghanéens risquaient ainsi de longues peines de prison pour leur collaboration avec l'agence américaine.
Afin de protéger ces personnes, les États-Unis et le Ghana ont entamé des négociations qui ont abouti à un accord d'échange de renseignements, une tactique utilisée pendant la Guerre froide.
En contrepartie, le gouvernement américain a accepté de libérer Soussoudis, réduisant sa peine de 20 ans et prenant en compte le temps déjà purgé, à condition qu'il quitte immédiatement le pays.
Le 3 décembre 1985, Soussoudis est rentré à Accra et a été acclamé comme un héros national pour ce qui a été perçu comme son triomphe sur les services de renseignement américains.
Scranage a plaidé coupable d'espionnage et a été condamnée à huit mois de prison fédérale américaine. Le juge qui a instruit son affaire a tenu compte du degré élevé d'influence et de tromperie dont elle avait été victime.
Cet échange a permis de clore un chapitre d'une crise majeure du renseignement qui menaçait les relations entre les deux pays.
Une étude qui a marqué l'histoire du renseignement
L'affaire Sharon Scranage a profondément modifié les méthodes de sélection et de préparation du personnel envoyé à l'étranger par les agences de renseignement occidentales.
Cet incident a mis en lumière l'importance de procédures de contre-espionnage rigoureuses, notamment pour identifier les vulnérabilités émotionnelles, les liaisons sentimentales et les relations susceptibles d'être exploitées par des puissances étrangères afin d'obtenir des informations classifiées.
Que ce soit dans le contexte de la compétition en matière de renseignement durant la Guerre froide ou dans la guerre commerciale actuelle autour de la technologie des microprocesseurs, les leçons de l'opération Accra restent d'une grande actualité.
Codes secrets, systèmes informatiques cryptés et barrières de sécurité réseau peuvent être compromis si la personne chargée de protéger ces secrets fait confiance à la mauvaise personne.
Dans le monde du renseignement, le moyen le plus simple d'accéder aux secrets d'une nation n'est parfois pas la technologie, mais la confiance aveugle de la personne chargée de les protéger.
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