Siem Reap (Cambodge) (AFP) – Sous un arc-en-ciel de bon augure, une femme parachève au pinceau une stèle marquant l'entrée du temple du Mebon occidental, le dernier des grands travaux de conservation menés depuis plus d'un siècle par la France à Angkor, trésor archéologique du Cambodge.

Publié le : 11/11/2026 - 05:30

Cerné par les eaux d'un vaste réservoir, l'édifice nouvellement restauré sera inauguré par le président français Emmanuel Macron et le roi cambodgien Norodom Sihamoni en marge du sommet de la Francophonie, dimanche et lundi à Phnom Penh.

La saison des pluies s'éternise dans la province de Siem Reap, où se referme enfin le chantier entamé en 2012 pour donner un nouvel éclat au temple-îlot du XIe siècle, bercé de légendes.

"Un villageois a fait un rêve en 1936 dans lequel Bouddha venait le voir pour lui demander de le délivrer des terres où il était en train d'étouffer", raconte Sarah Coudry, architecte à la tête du projet.

Des fouilles avaient déjà été effectuées, mais en les reprenant à l'endroit précis indiqué par le villageois, les archéologues ont alors découvert "la plus grande statue en bronze jamais retrouvée au Cambodge", d'un Vishnou couché.

La restauration, particulièrement complexe, du Mebon occidental - "une sorte de grand puzzle en 3D sans connaître le modèle", résume l'architecte - s'inscrit dans une tradition de conservation remontant à l'époque coloniale.

Le Cambodge a été placé sous protectorat français de 1863 à 1953 et l'héritage de ce siècle de domination coloniale fait l'objet de controverses.

Mais pour l'archéologue britannique Roland Fletcher, de l'université de Sydney, le travail de conservation a contribué à "faire connaître au monde entier l'une des plus grandes réalisations culturelles de l'humanité".

L'École française d'Extrême-Orient (EFEO), spécialisée dans l'étude des civilisations asiatiques, a commencé dès 1908 à débroussailler, répertorier et sauvegarder les vestiges archéologiques se dressant dans la jungle.

Internationalisation

Près du centre EFEO de Siem Reap, une statue de "Shiva dansant" frôle le plafond de l'entrepôt dans lequel elle est précieusement gardée, au milieu de dizaines de pièces aux dimensions plus modestes, en attendant de retrouver son site initial de Koh Ker, éphémère capitale de l'empire khmer.

Le directeur du centre, Eric Bourdonneau, est intarissable sur le travail méticuleux, achevé au début de l'année, pour réassembler l'ouvrage de cinq mètres de haut et de sept tonnes, brisé en milliers de morceaux par des pilleurs.

Au-delà des grandes restaurations, l'EFEO se veut avant tout aujourd'hui un organisme de recherche. "On a cette spécificité (...) de couvrir un peu tous les domaines du savoir qui vont nous permettre de mieux comprendre l'histoire et la société du Cambodge", explique-t-il.

Depuis l'indépendance du Cambodge, les efforts de conservation se sont internationalisés sur le site d'Angkor, où des panneaux aux couleurs du Japon, de la Corée du Sud, de l'Inde ou de la Chine signalent les différents projets.

Mais la France conserve une place centrale en raison de son passé colonial. Plus d'un siècle de fouilles, d'inventaires et de photographies ont fait de l'EFEO une sorte de mémoire scientifique de la cité khmère.

Transmission

"Les Français ont beaucoup de connaissances, surtout la documentation. Ils ont étudié tous les monuments à partir de 1863" et le début du protectorat, confirme - en français - Kim Sothin, vice-directeur de l'organisme public cambodgien Apsara.

"Si on veut étudier l'archéologie ou l'architecture monumentale, on doit aussi étudier le français pour pouvoir lire tous les documents anciens écrits par les Français", développe-t-il.

Il estime que les Cambodgiens n'ont "pas encore toutes les compétences" pour œuvrer seuls. Mais leurs "compétences" et leur "savoir-faire" se sont "renforcés" au fil du temps et des formations, souligne Eric Bourdonneau.

Hissée en haut d'un échafaudage au cœur du temple Bayon et de ses visages de pierre, l'architecte cambodgienne de 32 ans Meng Sovanlylin a été formée par un expert français et œuvre désormais à la préservation du patrimoine.

"Nous apprenons aux côtés des générations précédentes et développons notre propre expérience. Nous enrichissons ces connaissances pour être capables de travailler par nous-mêmes", témoigne-t-elle.

Casque de chantier jaune sur la tête et chemise bleue délavée par le soleil tropical, Phem Phan, un ouvrier de 65 ans, voit lui un autre avantage, plus prosaïque, à travailler avec les Français : "un salaire correct et une retraite".

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